L’emploi des plantes dans un dessein thérapeutique remonte à la plus haute antiquité et concerne un grand nombre de civilisations. Des écrits chinois sur ce sujet datent de plusieurs millénaires. D’autres proviennent de la Grèce antique (rédigés par exemple par Hippocrate ou Dioscoride), du Moyen Âge arabe (textes d’Avicenne, essentiellement) ou du Moyen Âge occidental (textes de l’école de médecine de Salerne, en Italie).
Certains de ces anciens traités de phytothérapie ont été créés à partir d’observations faites sur des malades. D’autres sont inspirés par l’ésotérisme (comme ceux de Paracelse), par la magie, les rites sociaux ou la religion.
Au début du XXe siècle, la phytothérapie est plus ou moins oubliée. Elle est concurrencée par l’efficacité des médicaments, dont beaucoup sont d’ailleurs fabriqués à partir de plantes. Elle réapparaît en même temps que se développent l’acupuncture et l’homéopathie. De nos jours et dans les pays occidentaux, il existe plusieurs spécialités, éventuellement combinées entre elles, qui utilisent les plantes à des fins médicales.
L’herboristerie correspond à la méthode de phytothérapie la plus classique et la plus ancienne. Après être tombée en désuétude, elle est de nos jours reprise en considération.
L’herboristerie se sert de la plante fraîche ou séchée ; elle utilise soit la plante entière, soit une partie de celle-ci (écorce, fleur, fruit, racine). La préparation repose sur des méthodes simples, le plus souvent à base d’eau : décoction, infusion, macération. Ces préparations sont bues ou inhalées, appliquées sur la peau ou ajoutées à l’eau d’un bain. Elles existent aussi sous forme plus moderne de gélules de poudre de plantes sèches, que le sujet avale.
Cette présentation a l’avantage de préserver les principes actifs, qui sont fragiles. Pour que le traitement soit efficace en profondeur, les prises doivent s’étaler sur une période allant de 3 semaines à 3 mois.
La phytothérapie dans sa déclinaison globale ne se substitue à aucun avis médical.
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